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ある日、家に帰ると、お客さんがいた。
俺の母親と誰か知らない女性が談笑している。その端では双子の妹と誰か知らない女の子が一緒に遊んでいた。
やがて俺の存在に気づいた母親が、おかえりと言い、客の女性は朗らかに微笑んで俺に挨拶してきた。
目を合わせずに会釈した。あまり顔面を晒すのも理由なく嫌に感じていたのだ。
母はそんな俺の態度に失礼と感じたのか、不満な目付きで俺を戒めたあと、軽く客に謝った。
「ごめんなさい、この子人見知りが激しくて」
そう説明する母親は俺を近くまで呼び、お客さんの紹介を始めた。
まず、妹達と遊んでいる、俺よりも背の高い女の子について。
「この子は『棚橋零(たなはし れい)』ちゃん。学年はふみきより一つ上、かわいいでしょう？」
「……」
確かにかわいいと思った。優しさと気の強さが混じったような目に、少し大人っぽさを持ち合わせた顔の造り。髪は地毛で少し茶がかった、僅かにクセが入った長髪。それを左右に分けていた。
妹達は彼女にすっかりなついたようで、甘えるような笑顔を浮かべている。
「そしてこの方が澪ちゃんのお母さん」
「初めまして」
「……………はじめまして」
優しい顔つきの少女のお母さんに対して、俺は無愛想に返した。母はやはり、面白くない表情を浮かべたが、たった一瞬。説明を続けた。
「この人達はね、最近この近くに引っ越してきたんだよ。お父さん同士が友達なの」
母がそう補足してから、零と言ったか、その子が俺の正面まで歩いてきた。恐くて、俯いた。しかし意外にも、
「あなたも一緒に遊びましょ」
「……え？」
彼女の言い分にただ困惑した。
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