光の影

村

無事村に着いた。
村自体変化はないが、村人の様子が違った…。
懐かしい村人も、新たに見かける村人も、全員痩せこけて、疲労のせいか顔色も青白く覇気がない。

坂田氏の姿を見ても誰一人驚くこともなく、会話さえする気がないのか、そそくさと畑仕事をしたり、洗濯物を干したり、うつむいたまま家に逃げ入るようにも見えた。

『ここが…父の故郷ですか？。なぜ村人は……。まるで…』

少年が喋りきる前に言った。

『…病人か…死人か…。』

坂田氏に気付き、村長が従者と一緒に歩み寄ってきた。

『ヒヒヒ。これはこれは坂田さん。ヒヒヒ…またこの村に用でも？。』

『村長さん、お久しぶりです…。なぜ村人はこう…覇気がないのですか？。何かあったのでしょうか？。』

『ヒヒヒ…。さぁ…。さしずめ食べる物がなく、飢えを主張してる、演出かなにかじゃないんですかね。ヒヒヒ…私から何かを期待しているんでしょう。ま…金がないから、そんな演出しても私は恵んでやるわけないのに…ヒヒヒ。金もなければ考えることも浅はかですな…ヒヒヒ…イ～ヒヒヒ…。』

『う、飢え？。何もないんですか？。でも田畑があるじゃないですか。それに…あれは…演出でも演技でもないのでは…。』

『田畑から実る物は私の貸してる土地から獲れる物…言わば私の物…ヒヒヒ。それが欲しいなら、米税や菜っ葉税を払ってもらわないと…。それにね…ヒヒヒ…皆さん私から貸付されてますから…支払う為には働いてもらわないと…ヒヒヒ。』

『米税？菜っ葉税？。クッ…そこまでしますか…。村長さん、貴方はそれでも人間ですか？。村人も同じように命ある者。そんな殺生な考えお止め下さい。』

『なにを～。坂田さん貴方は今はこの村の人間ではない。ヒヒヒ言わば部外者。さぁ…貴方がいる場所なんてないのですから、私が不快になる前に立ち去りなさい。ヒヒヒ…。でなければ、立ち寄り税を頂きますよ。』

『村長……貴方って人は…。』

『何ですか？。その目は？ヒヒヒ。何か不満でも？。どうせ立ち寄り税さえも払えないのでしょう。ん？…坂田さん、貴方が手にしてる不思議な模様の蝶……それは蝶ですよね。綺麗だ…。ヒヒヒ…坂田さん、その蝶を私に譲ってくれませんか？。その蝶を立ち寄り税として差し出せば…ヒヒヒ。どうです？。それより今すぐ出て行きますか。』

『…この蝶でよければ……。』

坂田氏は蝶を渡した。