飢えて渇いた蝶の １

１

鬱蒼とした森の中に、大きな屋敷があった。
木々に埋もれるように建っているが、三階建ての立派な木造建築だ。
強い日差しは広葉樹によって緑みを帯び、細い流れとなって降り注いでいる。ひんやりとした森の空気を風が動かし、近くを流れる小川の清々しい匂いを運んでくる。
セミが盛んに鳴いているが、その声は森に吸い込まれて騒々しくはならず、どこか寂寥を感じさせる。
全く、夏であった。

屋敷の１階、玄関から左手に進んですぐのところに食堂がある。
そこには２人の少女がいた。
「夏にも飽きてきたわ」
風に揺れるカーテンを見ながらそう言ったのは、黒髪をショートカットにした少女だった。歳は14歳くらいだろうか。白いTシャツに水色のショートパンツという出で立ちで、椅子に座って机に突っ伏している。
「そうね。ずっと夏だものね」
答えた少女は、白いブラウスと紺色のスカートを着て、本を読んでいた。髪は最初の少女と同じく黒色で、長さは肩をやや超えるくらいだ。歳は16くらいだろう。
「うー、あー」
机に突っ伏している少女が呻く。
年上の少女が活字を目で追うのをやめ、本を閉じて机に置いた。
「ねえニィ、妖精って知ってるわよね？」
年下の少女が顔をあげる。
「妖精？」
「ええ、妖精」
「ちっちゃくて、羽根が生えてるやつ」
「正解。会ったことある？」
年上の少女はいたずらっ子のようなほほえみを浮かべて訊いた。
「無いよ、そんなの。イチはあるの？」
「わたしも無いわ」
「そりゃ、そうよ。いるわけないもの」
「でも、」
年上の少女はほほえみを強くして、
「会ったことがある人のことなら知ってるわ」
と言った。