色彩

始まり

翌日、一同は大阪に向けて出発した。芹沢を先頭にして殿には土方がつく。当然私は土方の小姓なので土方の前を歩いていた。

「大丈夫か？疲れていないか？」

私の前を歩いている斎藤さんは心配して話しかけてくれる。
「大丈夫ですよ。まだそんなに疲れてはいません」

「そうか。疲れたら言うんだぞ」

「ありがとうございます」

素直にお礼を言う。すると後ろの土方が怪訝そうに口を開いた。

「何だ斎藤、今日はやけに壱夜を気にしやがって」

「別に、何でもありませんよ」
斎藤さんは頬を少し赤くしてそっぽを向いてしまう。その行動で何かに気づいたのか、土方はにやにやし始めた。

「へぇ、斎藤、お前がなぁ…」

「な、何が言いたいのですか」

「いやぁ別に、何も」

どうやら土方は斎藤さんをからかい始めたようだ。近くにいる沖田さんも「確かに今日は斎藤さんの表情もよく変わりますねぇ」と首を傾げている。何かを知っているのか佐之さんはにやにやしながら「だって斎藤はなぁ…」と、沖田さんに何かを教えた。

「ええっ！まさかあの斎藤さんが！？」

「どうやらそのようだぜ」

「原田。総司に余計なことを話すな」

少し怒気の含んだ口調で斎藤さんは佐之さんを睨み付ける。それを近藤さんと山南さんはにこにこと笑って見ていた。

「いいじゃないか斉藤君。いやはや、青春だねぇ」

「そうですねぇ」

「お二人もからかわないで下さい」

斉藤さんは少し諦めた口調で言う。

「からかってるつもりはないんだがなぁ」

近藤さんは困ったように頭の後ろをかいている。
どうやら皆で斉藤さんをからかっているようだ。私はその様子を微笑みながら見ていた。

大阪の街並みが見えてきた頃、先頭を歩いている芹沢が少し不機嫌な声を上げた。

「そこをどけ」

気になって様子を見てみると何人かの力士が道を塞いでいる。彼らは何やら人を見下すような目をしている。

「気に食わない。土方みたい」

そう私が呟いたのを聞いて土方が睨みつけてきた。斉藤さんはそれを宥めてくれる。

だがそうしている間に周りが騒がしくなった。

「なんだと？もう一度言ってみろ！！」

芹沢の怒気の含んだ声に少しビクッとする。すると力士の声が聞こえてきた。

「だから、薄汚い壬生浪なんかに譲る道なんかねぇなぁ」