星になったあいつより愛を込めて

優太郎が混浴風呂に着いたのは、午後の２時近くだった。

その浴場は、温泉旅館というのが本業らしかったが、料金を払えば温泉のみでの利用も可能であった。

薄暗い木造の廊下を渡ると、男湯と女湯、２つの出入口がある。

─あれ？混浴じゃないのかな─

いくぶん失望して中へ入ると、男女別々に分かれているのは脱衣場だけで、それから先は広い共同浴場になっていた。

時間が早いせいもあってか、入浴客は他に誰もいない。

水音だけがやけに高く響く。

午後の陽射しが湯気の白さを一段と輝かしく映していた。

共同浴場には、大小とりどりの湯船が６つほどあった。

壁にかかった説明書を読む。

なにやら難しいことが書いてあったが、どうやら、それぞれの湯船の温度が少しずつ違っていて、“ぬるい”ほうから順次“あつい”ほうへと入っていくと、最後は相当に温度の高い湯船に入れて、新陳代謝が活発になり、それが身体に良いのだという。

効能の書き文句をそれほど信用したわけではなかったが、

─どうせ時間はたっぷりあるし─

と、優太郎は店主敬白の指示通り、一番ぬるいお湯の中に身を沈めた。

季節は秋。

湯船には、どこから降って来たのか、朱色く染まった紅葉の葉が浮いていた。

脱衣場のほうで物音が響き、中年夫婦が入ってきて、それを追うように、老婆も現れた。

─混浴と言ったって、入ってくる女は年寄りばかりじゃねぇか─

なんとも馬鹿らしい。

優太郎は『混浴温泉があるぞ』と言ったときの、誠二の笑い顔が、脳裏に甦った。

誠二は、そのへんの事情を充分に承知していたのだろう。

しかし、今さら風呂を出てみてもほかへ行く当てもない。

優太郎はせめて多少なりとも混浴風呂の雰囲気を味わおうと考え、中年夫婦、とりわけ奥さんのほうの裸体へ時折目を送った。

まるい肩、たるんだ尻、恥毛が、あるべきところにあるべき形で繁っている。

なんの感興も湧かない。

夫婦は、互いに背中を流しあっていたが、その光景には官能的な匂いがかすかにすら感じられなかった。

優太郎はもう１段階あつい風呂に身を沈めた。