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「あ～、疲れたぁぁ～」
夕暮れ時、喫茶店『カフェ・ドゥ・マーキュリー』の中で、常連客・ミウはだらけた声を上げていた。
「お客さん、和み過ぎですよ」
カウンターのテーブルに思いっ切り上半身を預けるミウへ、ちょっと変えれば場末の居酒屋店主のような言葉をかけたのは、ここのマスターだった。既に天命を知った年齢の彼は、銀に近い白髪をしっかり固め、風格という風格を醸し出している。
「だって、ここのカフェオレが落ち着きますもん。今日も１日肩こった～」
無駄に馴れ馴れしい口調で賛辞を送り、ミウは自分で自分の肩を揉む。ちなみに彼女は、高校三年生であり、何かと勉強で忙しい時期である。学校以外では結構暇してるが。
「それはありがとうございます。後は何か頼まれますか？」
「ん～、じゃ今日は……」
そのマスターの問いに思案するうち、ミウは、何気なく店内を見回した。すると、彼女の知る影が、店の隅の方で見つかった。
「……あれ？アイポンじゃない」
思わぬ発見に驚きと喜びを感じつつ、ミウは席を立った。
アイルは窓辺の席に座っており、目の前にはカップが一つだけ置かれている。ミウは彼女へと、磁石に吸い寄せられるように近づいた。
「アイポン？」
「……ん、ああ……君か」
その時アイルは珍しく、妙にぼんやりした風に外を眺めていた。ゆえに、彼女の接近にも気付かなかったし、よく見ると、カップにはコーヒーがいっぱいに注がれたままだった。そんなアイルに違和感を感じつつも、テーブルを挟んだ向かいの椅子に、ミウは腰掛けた。
「最近よく会うね。あたしたち」
「……そりゃ、自分ら二人が関わらないと、お話が成り立たないからね」
「へ？」
ニッコリとして話しかけたミウに、アイルは色々な意味で穿った答えを返した。ちなみに言うと、ミウは普段は友達と一緒にここへ来るのだが、今日はたまたま一人だけだった。よくできた話だ。
「……ってそれよりさ、なんかいつもと違うじゃない。悩みでもあんの？」
さておき、ミウは話の流れをうまく変え、彼女が感じた違和感について尋ねた。すると、アイルも的中だったのか、焦点の定まっていなかった視線をミウの目に合わせた。
「……聞いてくれんの？」
「うん」
「誰にも言わない？」
「勿論」
「……じゃあ言うけどね……」
二人の友情を確認したところで、アイルは顔を近付けた。耳打ちの形になる。
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