追い神

邂逅

　この化け物が、これが神だというのか。人食いの神、醜い異形の怪物。こんなものに、過去の人間たちは恵みを貰っていたというのか？

　おいかみはその巨体を揺らし、ゆっくりと這って前に出る。俺の視界を埋めるほどの巨体は威圧的で、おぞましくて、あまりにもおぞましくて、足が震えて動けなくなった。

　これが現実だというのか。目の前のことが信じられない。本当に俺の目の前にいるのか。これは本物か？　映画のセットじゃないのか。着ぐるみなんじゃないのか。

　おかしいな。頭が痺れたような感覚だ。考えが纏まらない。なぜだ？　絶望的な状況だろうに。おい、脳味噌よ。頼むから働いてくれよ。

　緊張感もないし、なんだか気楽になってきた。なんでだろう。はは、おかしいなぁ。あれ、足が動かない。違うな、体が動かないんだ。

　ははは、笑えてきた。これはもう、ダメかもしれない。

「正人君！」

　誰かに腕を引っ張られ、そのまま後ろに引きずられる。振り向けば、光が懸命な様子で俺の腕を掴んでいる。強く握られた俺の腕が、じんわりと熱を持った。

　次第にその熱が体に広がっていき、思い出したように脳から熱が吹き上がる。頭の中で汗が吹き上がったような感覚で、それが全身に伝播した。

　やっと我に返った時、全身が痛いほどの鳥肌を立てる。

　光に腕を引かれる寸前、怪物の動きが著しく鈍化したように見えた。事故に遭う直前などに、走馬灯が見えるとか、周りの景色が遅く見えるような現象が起きるというが、本当らしい。

　もっとも遅く見えるだけで、俺は何も出来なかった。光が腕を引いてくれなければ死んでいただろう。

「た、助かった」

「う、うん」

　二人で後ずさる。俺は、いや恐らく光も、互いのことは見ることが出来なかった。隣通しになったことだけを判断して、目の前にいる怪物から視線を外せないでいる。

　あの時、保健室に入ってきたのがこいつだったのか？

　いや……なにかが違う。あの時感じたのはもっと鮮烈なものだった。

　目の前にしている怪物はもちろん恐ろしい。俺は恐怖で竦んでしまった。だけど、怖いと感じるだけなんだ。

　あれは、おいかみは、そこにいるというだけで正気を狂わせる存在だった。姿を見たなら、きっと竦み上がるどころじゃない。二度と自分に戻れなくなると確信できた。あれは、そういうものだ。人が会ってはいけない存在だ。

　まさか、いや、信じたくはないが――こいつはおいかみではないんだ。この化け物の、さらに上がいる。