砂嵐の晩餐

一章／砂漠

「待て、そこまでだ！」

　跪きそうなルリを止める。戸惑ったルリの表情が側にあった。

「頼むから、相手を選んで欲しい」

　ルリを抱きしめる形で伸ばした手を退けてソラは呟く。

「……あ」

　ルリが、呆然とソラを見返していた。ソラは苦笑いを噛み締める。

「そんなに命令が欲しいなら、他の奴に頼めば良いよ。俺、ルリの上司でもなんでもないからさ？」

「あたしじゃなんの役にも立たないとでも云いたいの？」

　ルリが、怒りを表した。言葉が刺々しくなる。ソラは、考えた揚句に、診察室を指した。

「なら、せめて、副が、俺を追い掛けて来ないように見張っていてくれないか？」

「……わかったわよ。だけど、砂漠を嘗めたら、駄目なんだから」

　神妙な顔で、ルリは言った。

「砂漠の勝手は分からない。せめて、流砂を見付ける手段が欲しい」

「流砂が何故できるか知ってる？」

　ルリが、ソラから離れる。

「風で流されてるんじゃないのか？」

　ソラは、なんとなく答えた。

「水分を含んだもろい地盤に重みや圧力がかかって崩壊する現象よ。流砂は圧力がかかって崩壊するまでは、普通の地面に見えているの」

　ルリが、ゆっくりと説明する。