仮面舞踏会

１

「それ、いつ？」

「四月の終わりくらいだったと思う」

私は頭の中で素早く引き算をした。

「もう八ヶ月も前の話じゃん」

「そうなるね」

あっさり頷く香澄に、私は尊敬の念さえ覚えた。

「吊り合わないのは分かってるんだけどね」

感心する私の姿をどう解釈したのか、香澄は申し訳なさそうに肩をすくめた。

「そんなことないって。応援するよ」

「本当？」

香澄は弾けるような笑顔を見せた。

決まり文句を口にしただけなので、手放しで喜ばれると尻の座りが悪い。

「片瀬さんは、好きな人とかいないの」

「いないよ」

馴れ合うつもりはなかったので、素っ気無く返した。

香澄は、差し出した手をはねつけられたような顔で黙り込んでしまった。

いちいち素直な反応を返す香澄が、可愛らしくも鬱陶しい。

鬱陶しく感じてしまうのは、私が無くした――あるいは捨ててしまった純粋さを、香澄がまだ後生大事に抱えているせいだ。

口を開けば詰る言葉しか出てこないような気がして、私は無言で袖をまくった。

「顔、上げて」

言いながら、私は手の甲にライトオークルの下地を伸ばした。