もしも…第一部

１４.

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「本日付けで、芹沢筆頭局長の小姓となります、朔です」

「挨拶はいい。それで、なぜ沖田も一緒だ？」

「土方副長より、彼をよろしくお願いします、という言葉を承り、それをお伝えしに来たんです」

「念押しのつもりか」

「その解釈は芹沢さんにお任せします。僕はただ、土方さんに言われたことをお伝えしたまでです」

「相変わらず、生意気な餓鬼だ。土方も貴様も」

「一緒にしないでください」

沖田はにっこり笑顔のまま、そう言った。

その笑顔がとても黒く、隣に座っていた私は彼から一歩身を引きたかった。

しかし、目の前の芹沢と沖田の間にあるなにかが、体を動かせなくしていた。

背筋には悪寒が走った。

「まあよい。沖田、貴様はそれを伝えに来ただけか？」

「はい。朔君のように、芹沢さんの小姓にはなりませんよ。そんなの御免です」

「それはわしの方からお断りだ」

芹沢は大層嫌そうな面持ちで、沖田を見た。

若干、顔色が悪くなっているようにも見える。

体調を悪くしてしまいそうなほど、沖田のことが嫌い──いや、これは苦手なのだろうか？

一方の沖田は、相変わらずの黒い笑みを満面に出していた。

それほど芹沢のことが嫌いなのだろうか。

室内は静寂に包まれた。

沖田は野口が出してくれたお茶をのんびりと啜り、目の前の芹沢も同様に茶を啜っていた。

私たちの背後に座る新見は鋭い視線を沖田に注ぎ、私はというと、誰でもいいから喋ってくれと願っていた。

この妙に重い空気が嫌でたまらない。

すると、天が願いを聞き入れてくれたのか、新見が刺々しい口調で話し出した。