もしも…第一部

１４.

「沖田、貴様の役目はすでに終わっているはずだ。さっさと前川邸へ戻れ」

「お茶を出してくださった方のご好意を、無駄にしないようにと思っていたのですが……それもさせてくれないんですか、新見さん？」

「貴様はそんな気の利く男じゃないだろ。なにが目的だ」

「酷い言われようですね。ですが……お言葉に甘えて訊きます。朔君のどこを気に入られたんですか、芹沢さん」

沖田は新見から芹沢に視線を移した。

芹沢はその質問が来るとわかっていたのか、手にしていた湯飲みを静かに置き、落ち着いた面持ちでただ一言、答えた。

「貴様に関係ないだろう」

「……それもそうですね。それでは、僕は失礼します」

沖田はお茶を飲み干すことなく、すっと立ち上がると私を見下ろしてきた。

その目はいつもと違って冷たく、ただ少し、なにかに納得したようだった。

首を傾げればいつもの笑顔の彼に戻り、沖田はそのまま襖へ向かった。

「沖田、土方に一つ伝言だ。条件は守る。ただ、時間を制約しなかったのは間違いだな、と」

「それは…………どういう意味ですか」

「小さい奴は女子の代わりになる……と言えば、通じるか？」

にやりと妖しく口を歪めた芹沢の発言に、皆が首を傾げた。

その謎々にいち早く答えを出したのは新見で、彼は信じられない、といった表情で芹沢を見た。

しかしなにかを悟ったのか、呆れたため息をつくだけでなにも言わなかった。

私はそんな彼の様子を見ていたがなにも解らず、次に沖田を見てみた。

彼もいまだに理解していなかったが、私を見据えて数秒後、顔はかあっと赤くなり、キッと芹沢を睨みつけた。

その反応に、芹沢は愉快そうに笑った。