もしも…第一部

３.

「なぜ怖がる必要があるのですか？ 初めてお目にした時は驚きましたが……困っている人を助けてくださる方に怖い人はおりません」

「あんたって……見た目に反してかなりの大物だね。むしろstrange(変)」

「すと……？ あの、つかぬことをお伺いするのですが、あなたは異国の方なのですか？」

「異人さんがこんなにも流暢に日本語を喋ると思うか？」

女の質問に私は質問で返した。

女は口を閉じてしばらく考えていたようだが、私と再び目を合わせれば首を横に振った。

「つまりオレは日本人。まあ、英語……じゃなくて、ここではメリケン語だっけ？ ただその言葉が喋れるってだけ。それじゃ、また絡まれないように気をつけて帰りなよ」

私は片手を上げて軽く手を振り、なんの違和感もなしにこの場を去ろうとしたが、女は彼女自身が言っていた言葉を忘れてはいなかったようだ。

彼女は私の服の袖をしっかりと掴むと、満面の笑みで｢どこに行かれるのですか？｣と訊ねてきた。

顔は笑っているのに口調はとても刺々しく、その差に私は口元を引きつらせた。

これはもう逃げられない。

「お礼をさせていただくまで、この手はお離しいたしませんよ」

「……わかった、ありがたくお礼してもらうから」

「ありがとうございます。それでは、私の家にご案内しますね。そこで丁重におもてなしさせていただきます」

「わかった。それで、あんたの家ってどこ？」

「町の方です」

「町って……あのさ、こんな格好の奴と一緒に歩くのは、あんたにとって良くないとオレは思うんだけど」

「私は気にしません。ですが……もしその見目をお気になさるのでしたら、これをお使いください」

女はそう言って手に持っていた風呂敷を開き、その状態で私に渡してきた。

私はそれを素直に受け取った。

風呂敷の中にあったのは男物の着物だった。

私は女のある勘違いに気がつきつつも、それをあえて口に出すことはなく、ただ彼女を見た。