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（集中してたのかな……もしかして、怒らせちゃったかも？
──なんで、こんなに上手くいかないの……？）
二の句を告げることができず、それっきり会話が途切れてしまう。少し前までは普通に話せていたはずなのに、話したいことは沢山あるはずなのに──まるで会話のしかたを忘れてしまったかのように、言葉が出てこない。
ぐっと唇を噛み、ため息と共に心中でそう嘆く華音。その胸中でぐるぐると蠢く、黒くもやもやとした感情──悲しみ、焦り、そして嫉妬。
はっ、と。華音は首を横に振る。邪な感情を振り払うように。
（……ばかみたい、私。勝手に余計なこと考えて……焦って空回りして、他の女子に嫉妬して。
こんなんじゃ、また水乃ちゃんに怒られちゃうし、朱雀くんたちにも迷惑掛けちゃう……集中しないと）
自分に言い聞かせるように心中でそう呟き、華音は両手で自身の頬を軽く叩く。そして、黒くもやもやとした感情でざわつく胸中を抑えるように、胸元──制服の下に隠した、白い翼のネックレスに手を添え、きゅっと握り締めた。
＊ ＊ ＊
「遅いな……隙だらけだよ、白霧」
「……っ！」
──青白い雷光を纏った青銅色の刃が、鋭い軌跡を描き華音の首元に突き付けられる。
射撃魔法による牽制も、視認した攻撃を空間ごとズラす“固有魔法” ── “ディストーション”による防御も間に合わなかった伶於の速度に、華音は背中に嫌な汗が流れるのを感じつつ「……降参、です」と両手を上げた。
「……そこまでだな。とりあえず、２人ともお疲れさま」
伶於が雷光を霧散させ剣を引くと、タイミングを見計らったようにそう言いながら朱雀がフィールドへと上がってくる──時は流れ、放課後。昨日と同じく第四闘技場で魔闘祭に向けた特訓が行われていた。
朱雀の言葉に、汗のひとつもかかず涼しい表情で頷く伶於と、眉根を下げ脱力したように肩を落とす華音。そんな２人を交互に見やり、朱雀は再び口を開いた。
「まず勝者である鋼堂だが……言うことは特にないな。射撃魔法を的確に捌き、自身の土俵である接近戦に持ち込む……今日のテーマに沿った、良い動きだった」
「お褒めに預かり、光栄だよ……まぁ、少々手応えがなかったというのが本音だがね」
朱雀の言葉に、人差し指で眼鏡の位置を整えながらそう返す伶於──ちら、と華音を流し目で見やりながら呟かれた後半の言葉に、華音は「……うっ」と小さく縮こまる。
朱雀は、そんな伶於の言葉に「そうだな……」と息を吐き、華音へと鋭く細めた赤い瞳を向けた。
「……華音。昨日の粗悪な完成度の防御魔法もそうだったが、まるで集中できていないな……魔法の精度も甘ければ、反応も鈍い。
はっきり言うが、この調子では他の奴の練習にならない……むしろ足を引っ張るだけだ」
「ご……ごめんなさい」
責めるような視線と共に言われた朱雀の言葉に、華音はスカートをぎゅっと握り締めてそう声を震わせる──結局、集中できずに迷惑を掛けてしまった。自分の情けなさに嫌気が差す。
じわ……と、華音の目尻に涙が浮かぶ。伶於の言葉も朱雀の言葉も全てその通りであり、華音に反論の余地はない。それに心を痛めて泣くなど、お門違いも甚だしい。
──しかし、そう頭では理解していても、華音はどうしても涙を堪えることはできなかった。
「し、白霧……っ？」
静かに嗚咽を漏らす華音に、伶於がそう困惑の声を零し眼鏡の奥で青銅色の目を泳がせる──言い過ぎたか、と言外に焦りを滲ませた表情を浮かべる傍ら、朱雀は眉間を押さえ小さくため息を吐いた。
「……華音、今日はもう休め。お前がなにを悩み焦っているかは俺には分からないが……無理はするな。落ち着いたら、また参加すれば良い」
困ったような表情とは裏腹に優しさを感じさせる朱雀の言葉に、華音は袖で涙を拭い目を伏せ無言で頷く。そして小さく「ごめん」と呟き、２人に背を向けるように踵を返した。
──こんな時、龍也くんがいてくれたらなんて声を掛けてくれるのかな。そんな風に考えたのも束の間、華音は「……いや」と小さく首を横に振る。
（きっと……龍也くんも朱雀くんと同じことを言うはずだよね。こんな時まで甘えようとして……ほんっと、ばかみたい）
口元に自虐的な笑みを浮かべ、華音は心中でそう呟く。そして静かにフィールドを降りた。
「かっ、華音……」
そのまま闘技場を出て行く華音を視線で追いながら、困惑と心配の入り混じった表情を浮かべる遼。その隣、無言で華音の背中を見つめていた水乃は、唇を噛み小さく呟いた──。
「──絶対、なにかあったに違いないよ……」
＊ ＊ ＊
「……龍也が？ それは確証があるのか、水乃？」
「ううん……それは分からないけど」
──時は流れ、放課後の特訓も終わり、完全下校時間もとっくに過ぎた頃。
寮の１階の食堂、その一角──周囲に他の利用者がいない端の席で向かい合った朱雀と水乃は、食事を取りつつ小声で言葉を交わす。
９月の後半から１０月の現在に至るまでの、華音のおかしな様子。その原因の一端に龍也が関係している──そう睨んだ水乃は、そのことを朱雀に話していた。
それを聞いた朱雀は、定食を食べる箸を止め眉をひそめる。
「……確かに、華音と龍也はかなり親しい間柄だからな。実は今朝……俺も龍也に聞いてみたんだよ」
「そうなんだ。それで……龍也はなんて？」
「特になにも知らない……だ、そうだ」
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