牙のあと

「此処に･･誰か来なかった？」

「え、あー･･。金髪の人が下に向かって猛スピードで」

ちぃ子の問いに答えた俺に「そう」と呟き、何か考える様な仕草をする。
そして･･殺気を完全に仕舞い込むと、俺から視線を逸らした。

「ねぇねぇ、ちぃ子」

「……何」

本来の姿の時とは違い、無関心で素っ気無くとも言葉を返してくれる事が何だか嬉しい。
その感情を隠す事無く笑って見せると･･ちぃ子は訝しげな瞳で俺を見つめた。
そんな表情には構わずに俺は言葉を続けた。

「どうしておれはちぃ子に殺されないの？」

「つまらないから」

間発を入れずにちぃ子は答える。
恐らくそれは彼女の本心なのだろう。いや、寧ろちぃ子が嘘を付いた事は殆ど無いのだが。

「おれの力が安定して無いから？」

「……」

「もしおれが本当はもっと違う性質で、きちんと力を使いこなせていたら？」

「……その時にならないと･･分からないわ」

「そっか」

ポツリと返した言葉は、恐らく彼女自身の戸惑いだろう。
おれが何を言って居るのか、おれが何を言いたいのか……きっとそれを判断し兼ねている。

暫らくちぃ子の姿を無言で見つめて居ると･･白い刀を持ち直し、クルリと背を向けた。

「それじゃぁ･･。私は行くわ……」

「うん。またご飯の時にー」

にこにこと笑って手を振ってみるけれど、ちぃ子が俺にそれ以上の反応を返すことは無い。
だからこそ、それを好機と振っていた手を下ろすと――･･
その細い背中に向かって、先(さっき)遮られた言葉の続きを呟いた。

「だから俺は……」

口の中に鉄の味が広がる。

「だから俺は……
　ちぃ子が痛がらない代わりに俺が痛みを受け取って、ちぃ子が傷つく代わりに俺が傷つくから」

ちぃ子を守らせて、と･･心の中で懇願した。
きっと彼女に言ったら迷惑そうな顔で「嫌」と言うのだろうけれど。

だからこそ言わない。
俺は心の中で誓って、友達だと思って居るちぃ子を守るべき対象とするんだ。

それもきっと迷惑そうな表情を浮かべるのだろうけれど。
ちぃ子らしいその反応に……俺は寂しくなりながらも、嬉しくなるのだろう。

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