竜使いと青い死神

辺境遠征(前編)

「軍の退避勧告を聞いてなかったのですか。早く家の中へ！」

　エリーはワルトの呼びかけに全く答えない。
　ただその場に立ちつくし、じっとワルトの方を見つめている。

　上空を舞う竜の羽音が大きくなってきた。
　この緊迫した状況の中、エリーは微笑を浮かべているようにすら見える。

「危ないですから。さあ、行きましょう」

　ワルトは意を決してそっとエリーに歩み寄ると、その腕をつかんだ。

　すると、エリーが突然、肺に吸い込んだ息を一気に出しきったような大きな声で、空に向かって奇声を上げた。

「なんて馬鹿なことを……そんなことしたら、竜どもの格好の標的になるじゃないか！」

　ワルトは慌ててエリーの口を手でふさごうとする。
　しかしエリーはワルトの手を振り払うと、ふふっ、と笑みをこぼしながら叫んだ。

「やっぱり兄ちゃんの言う通り。兄ちゃんを追う者は、竜を連れてくる。そして私は、兄ちゃんを追う者を殺す。そう、これが神様が私に与えた運命。これが、私の使命！」

　そう言うなり、今度はワルトに飛びかかってきた。
　ワルトは伸びてきたエリーの手を、ギリギリのところで避ける。

「神様？　何を訳のわからないことを言っている！　神様だかなんだか知らないが、このままじゃ君も一緒に竜に襲われるぞ！」

　しかしエリーはワルトの話など一向に耳を貸さずに、再び飛びかかってきた。
　ワルトは襲いかかるエリーをひらりとかわし、二人の間に距離をとる。

　竜たちが騒ぎ始めた。その興奮した唸り声が、周辺の空気ごと震わせる。

　三たび、エリーがワルトに向かって走ってきた。

「ならば、仕方ない！」

　そう言ってワルトがエリーに近づいたかと思うと、たちまちのうちにエリーがワルトの腕にふらりと倒れた。
　ワルトが飛びかかってきたエリーの懐に入りこみ、腹部に強打を与えたのだ。
　ワルトは腕の中のエリーを素早く抱え上げると、近くの民家の中へ運んだ。