竜使いと青い死神

辺境遠征(前編)

「滅多に少佐殿のような上官がお見えになることがないので、駐屯地には簡素な宿舎しか備わっておりません。この地域ではヤラネの干し草を敷いた寝床が主流でして、宿舎の寝台も同じ作りになっているのです。村に着いたら手伝いの者に言って、少佐殿用に綿敷を用意させます。それから……」

「いやいや、構わないよ」

　グリンデルが最後まで言い終わらないうちに、ワルトは手を上げて制した。

「特別扱いは性に合わないんでね。皆と同じにしておいてくれ。ヤラネの寝床だって、板張りの荷台に座って寝るのに比べればずっとマシだよ」

　ワルトは頭の後ろに手を組むと、再び荷台の板に寄りかかった。

　暗くてもうよく見えないが、薄暗いランタンの明かりに照らされた兵士達の顔は、前方に向けられているようだ。

　夜空の星くらいに小さかった村の明かりは、次第に大きくなっていく。

「さあ、明日からがやっと仕事だ」

　ワルトは独りごちると、目を閉じた。

　馬車の脇を夜風が再び吹き去っていく。
　いつの間にか空は雲に覆(おお)われて、辺りはいっそう暗くなっていた。

　やがて、雨がぽつり、ぽつりと降りはじめた。

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　翌朝、ワルトは一人で村の駐屯地の裏手にある小高い丘に向かった。

　丘を覆う草は、久しぶりの雨に打たれて緑の色みを濃くしている。

　水気を含んだ赤茶色の土が、黒い軍靴にこびりつく。丘を登っていくワルトの黒髪を、小降りの雨がしっとりと濡らしていった。

　丘の頂に一本だけぽつんと生えたカナーの木の下まで来ると、ワルトは足を止めた。

　そして光沢のある葉を繁らせた木を見上げ、右手を顔の前にすっと差し出した。

　すると。

　木の細い枝先から、一羽の鳥が舞い降りてきた。

　全身を覆う羽は黒一色。大人の拳(こぶし)ほどの大きさをした体から生えた黒い脚の片方には、銀の足環がついている。