犬猿之友

一年契約

土方は濡れた足袋を脱ごうと屈み、沖田の向こうにちょこんと座っている少年を見つけた。

「その餓鬼は誰だ」

"餓鬼"とい言葉に田村は顔をしかめる。

「入隊希望だって。さっき総司がこてんぱんにして、今から追い出すとこ」

「そうか」

興味なさげに返事をして、土方は隣室へと消えて行った。

「さあ、帰りますよ、銀君」

促され、渋々田村は立ち上がった。

まだ諦め切れないという表情を顔一杯に浮かべていたが、負けたことには相違ない。あれだけ簡単に負け心を挫かれれば凹むというもの。

これぞ沖田の作戦勝ち――となる筈だったのだが。

「沖田さん」

横槍を入れたのは、今まで無口を決め込んでいた山崎だった。

彼は外で起きた出来事を見ていない。故に、実に空気の読めない発言が飛んで来た。

「入隊者選別における重点事項は性格･人望ですよね？

　稽古は入隊後に行われますし、剣の腕は特に重視されてはいない筈ですが……」

藤堂は青ざめ
沖田は山崎を睨み付け
田村の表情はぱっと明るくなった。