Lv:Ｘ

「脱落＝死」

その告白に驚愕した表情を見せる千晴たち。

「やはり……脱落は、死か」

その言葉と共に、藤野が隠れていた物陰から現れる。その影響を受け、千晴と黒崎さんも次いで出てきた。

今まで脱落に陥ったプレイヤーは、もうこの世にはいない。死んだのだ。

一回戦のあの時、彼らはただ『落ちた』だけでなく、落ちて"死んだ"のだ。

そして『1/1000』の生存率はつまり、最終的には"一人しか生きてここを出られない"ということになる。
解けた謎があまりにも大きく、そして酷すぎた。

「こんな状況下でキーを探すなんて……できるのかよ……」

俺は絶望感と脱力感に苛まれながら不安を口にした。

過去から今現在の状況に思考を戻しても、絶望しか無い。
死の鬼ごっこという極限の恐怖を抱えながら、どこにあるのかも不明なキーを探すなんて、立ち直れなくなるのも仕方ない話だ。

おまけに、４８時間という飽きれる程の長期戦。
これは、キーが見つけにくく、在処へ辿り着くのが困難になると想定しての二日間だろう。

開始して１時間は経過した筈だ。
その間、俺たちはマネキンロボットから逃げることしかしていない。

――何でもいい。今はひたすらに、希望に繋がるような"進展"が欲しかった。

「行くしかないんだ、谷村」

俺の肩に手を置いて、藤野は言った。

「そ……そうですよ。脱落には辛いものがありますが、タイムオーバーで脱落よりは全力を尽くしたほうがマシですし」

死に怯えてもなお、励ますように黒崎さんは俺に言葉をくれた。

「……私も、強くならなきゃ。もう皆の足は引っ張らないって、決めたもの」

千晴の表情には、確かに勇気を感じた。