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作戦の内容はすごく簡単だった。
甲鉄艦に近付いて移乗し、新政府軍から奪い取るというもの。
箱館から出航する旧幕府軍の船は三艦。
回天丸、蟠竜丸、高雄丸。
「蟠竜と高雄に陸兵を乗せ、回天が二艦を援護する形です」
「そんな作戦、聞いたことがねぇ」
「移乗後は白兵戦になるので、軍議の前に土方さんに話をしに来たんです」
私の顔に……何かついてる？
甲賀の執拗な視線を避けながら、黙って話に耳を傾けていた。
「それでどうやって近付くんだ？ まさか甲鉄が無人ってことはねぇだろ」
「それを先ほど、荒井さんと話していたんですが……榎本さん、何か案はありませんか？」
榎本に視線が集中する中、私は注がれた好奇の目を独占していた。
土方はすぐさまそれに気付き、うんざりした口調で撥ね付けた。
「榎本さん……さっきも言ったが、こいつから得られるもんは何もねぇ」
「少し意見を聞こうとしただけだ」
「結羽、鉄の部屋に行ってろ」
歴史に直面しながらも、この話し合いには何の価値も感じなかった。
私は歴史学者ではないし、亜希なら誰より事細やかに説明するだろう。
私は全く別のことを考えていた。
目の前の背中を見つめながら……数ヵ月後も手が届くようにと。
敵の船にこっそり接近するなんて、透明になる以外に方法はない。
亜希に教えられた情報が、素早く回路を伝って口を衝いて出た。
「気付かれずに近付くなんて不可能です。私なら……アメリカやロシアに変装する」
「おい、黙ってろ！ どこだ、鉄！！」
「第三国の旗を掲げて近付き、攻撃時に自国の旗をあげる……そんな騙し討ちのような……」
「いや、甲賀くん……卑怯なやり方だがそれは万国公法で認められている」
土方の大きな声が響き、甲賀と榎本は静かに顔を見合わせていた。
立ち上がった三人と入れ違いに、鉄之助が部屋にやって来る。
「何かあったのかよ？ 副長、鬼みたいな形相で……何だよ、その変な顔」
「失礼だね……何もないよ」
五稜郭に到着してから今まで、何も考えずに過ごしてきたわけじゃない。
これまで私が何をしようとしても、歴史は変わらなかった。
それが絶対的なものだとしたら、土方を救うことは出来ないだろう。
でも沖田が死ななかった事実は、私にとって大きな希望でもあった。
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