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土方の背中を目で追ったまま、閉まった戸をぼうと見つめる。
宮古湾海戦の流れを思うと、作戦を立てる姿に胸が痛んだ。
甲鉄艦を入手すれば、榎本艦隊は最強の部隊になるだろう。
もしかすると日本は、二つに分かれていたかもしれない。
だけどこの作戦は失敗に終わる。
だから現代があるのだ。
「ねぇ、鉄くん……二十日までに相馬さんをここに呼んで欲しいな。どうしても話したいことがあるの」
「……理由を説明しろよ」
「私、部屋から出れないから」
「そうじゃなくてさ、出来ることなら協力するって言っただろ」
宮古湾海戦の概要を簡単に説明した。
箱館を並んで出航した三艦は、暴風雨によってはぐれてしまう。
蟠竜丸が合流できたのは撤退後。
高雄丸はエンジンを故障させ、箱館に戻る途中で敵に捕まるのだ。
「結局、作戦を実行するのは回天丸の一艦だけ。あとの二艦は参戦すらできない」
「何だよ、それ……」
「攻撃から撤退まで僅か三十分。その間に多くの人たちが死んでいくの」
「副長さ……今頃、荒井さんのところで幹部たちと話してるよ。くそっ、どれもこれも骨折り損かよ」
私の事務的のような説明に、鉄之助は苛ついた言い方をした。
おはしょりに指を突っ込み、下腹部をさすりながら息を吐く。
……私だって辛いんだよ。
今後のことを考えた不安と、生理前の腹痛で自分も苛々していた。
「だったら私を責める？ 土方さんの命の為なら、回天の艦長だって見殺しにするんだよ」
「…………」
「土方さんは回天丸に乗るの。相馬さんと野村さんを連れていく」
「教えてくれ、副長も甲鉄に斬り込むのかよ！？ それなら俺も一緒に……」
「ううん、回天丸から斬り込み隊の指揮を執るの。それに今回の戦力に、鉄くんの名前はないよ」
戦力外だと意味を解釈し、鉄之助は不機嫌に眉を顰めた。
土方への想いに感謝して頬を緩める。
何故だと憤った鉄之助に、私がここにいるからだと言ってやった。
甲鉄艦へ移乗するには、三メートルの高さを飛び降りることになる。
去年の足の怪我が原因で、土方は斬り込み隊には参加できない。
土方は宮古湾から無事帰還する。
歴史通りなら心配はないし、私が首を突っ込むことではなかった。
「相馬さんが腕を怪我するの」
「……相馬さんを助けるってことか」
「結果はそうなるんだけど……私ね、未来が変わるか確かめてみたいの」
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