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そんな恐い顔しないでよ……今さら。
大野に語ったものだとしたら、総督の言葉なんて私には関係なかった。
いちいち胸を痛めていては、キリがないし土方の傍にはいられない。
言葉の意味や私への気持ちを、追及する気なんて全くなかった。
死にたければ勝手にすればいい。
副長も総督も奉行職も、全部無くなってしまえばいいと思った。
これまでの肩書きも名前も、千両箱も大きな屋敷も何にもいらない。
土方さえ残ればそれで良かった。
「仙台で入隊した大野だ」
「…………」
「挨拶をしろ」
膝に置いた書類も気に留めず、言われるがままに立ち上がる。
土方に目を向けながら、小さな声で大野に挨拶をした。
「結羽と申します……雑事にかまけてご挨拶が遅れ、申し訳ございませんでした」
「ん？ 清水屋にいた女中じゃ……」
「ちゃんと見ろ、俺の女だろうが」
そんなのわかるわけないでしょ。
土方を見上げた私の眼差しに、大野が一瞬にして顔色を変える。
「さ、さっきは余計なことを……本当に申し訳ない、この通りです」
「別に構わねぇ。おい、それは何だ？」
手に持った写真に気付き、土方が怪訝そうに眉を寄せた。
思わず両手を背中に回す。
「私も写真が欲しい」
「寄こせ、お前には必要ねぇ」
「どうして？ 一枚だけだよ、土方さんが写ったやつ……」
「お前の目に俺が映ってるじゃねぇか。今みてぇに俺から目を逸らすな、余計なもんが入ると消すのに手間が掛かる。わかったか？」
土方は片手で頬を掴むと、満足げに瞳の奥を覗き込んだ。
何を言っているのかわからなかった。
返事をする間もなく写真を奪われ、見兼ねた鉄之助が口を開く。
「十年二十年と変わらない姿を、目に焼き付けろとでも仰るんですか？」
「出来ればそうしてぇが俺も年を取るんでな。こいつの目に他の男が映んねぇよう、日々精進していく所存だ」
鉄之助の婉曲的な非難に、土方は改まった言葉でやり返す。
もう鉄之助のように、私は何も言う気にはなれなかった。
「俺はそんなに……副長の役には立てませんか？」
「これまで俺が、なぜ結羽の一切をお前に頼んできたかわかるか？」
「……いえ」
「それがわかったら、もう一度聞きに来い。大野、再戦に備えて援軍を要請するぞ」
次々と飛んでくる矢を、土方は叩き落すようにして出て行った。
暫く鉄之助と二人、言葉もなく立ち尽くしていた。
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