私の声が枯れるまで

第4章

しかし、皆が寝静まった後から頼まれるその仕事に、人の良い近藤が気づくことはなかった。

自分の意見もまともに主張できない総司に、義母の嫌がらせはどんどんグレードアップしていく。

「いただきまーーー」
ガシャンっっ

今まさに食べ始めようとした御膳を義母によって倒され、総司は目を見張った。

義母の方へ目を向けると、今にも襲い掛かってきそうな勢いの殺気。

「なんで溢すんだい！！あんたは何をするにしても仕事を増やす！！」

夜は寝れず、昼間は稽古と外の掃除。食事はまともに与えられない。

どうして自分ばかりがこんな目に合うのか…

その日総司は、初めて大きな声を上げて泣き喚いた。

総司が試衛館に来て、およそ3ヶ月経った日のことだった。

後々考えれば、こんな境遇の中、よく3か月もがんばれた！と褒め称えたいところである。

その泣き声に導かれ、近藤が総司の部屋へとやってくる。

「義母さん！！！なにしてるんだ！」

「何って…しつけさ！しつけ！」

ケロっとした様子の義母に、近藤はワナワナと怒りを覚える。

泣き喚き、今にも壊れそうな総司をギュッと抱きしめる。

手にはあかぎれができ、所々から血が流れ、首や腕などに叩かれたような跡が見えた。

こんなに小さな子に、どうしてそんなに酷いことができるのかと、近藤は不思議に思う。

「宗次郎……ごめんな。気づくのが遅くなって…ごめんな」

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

「まあ、俺はその後総司にも説教たれたがな」

土方さんの無情な言葉に、私は目を見張った。