悪魔と天使が微笑む時

第四章

　マークレイ家と言えば、ネルミラ皇国で一番タチの悪い貴族だ。
　民を虐げるだけ虐げ、至福を肥やす底辺の貴族だ。
　そんな貴族のご令嬢が、おどおどしてはいるが、礼儀正しいとは。
　マリーにしたら青天の霹靂である。
　そんな彼女の名前はローラ=マークレイと言うらしい。
　どんな娘なのか詳しく知りたくなり、話し掛けようとしたが、最悪なことに、ローラの父親、ドゥーガ=マークレイが現れた。
　ドゥーガの計らいで、ローラはマリーから去った。　それからである。

｢貴様らのようなクズ貴族が、娘に近付くな｣

　と、虫けらを見るような目で言われた。

(クズ貴族はあんたらじゃない)

　とマリーは心の中で憤慨するも、口には出さない。……否、出せない。
　悔しい思いをしながらも、マリーはドゥーガに頭を下げ、トボトボと会場の隅に移動した。

　悔しい。悔しい。悔しい。

　下唇をギュッと噛みながら、気を抜けば溢れそうになる涙を堪えた。
　そうしていると、音楽が流れ始めた。

(社交ダンスか……)

　舞踏会のメインイベントだ。
　パートナーを見付け、思い思いに踊り出している。
　しかし、

(私には関係ない)

　そう。この場では嫌われ者のマリーには相手はいない。