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――その日の夜遅く、ゼルタは王城に呼び出された。
城の裏口へと馬車を停め、門番の兵にのろのろと歩み寄ると、ゼルタは用件を告げた。
「キミ。女王陛下にお取次ぎ願えませんか？」
「あん？ ……あ！ あなたは！」
ひどくシンプルな物言いに顔を顰めた門番は、すぐに自分のとった態度を後悔した。
それは一際大きな聖帽を被り、門の松明の赤々とした光を映す真っ白な法衣を纏った老人だった。
威厳に満ちたその姿は、誰にでもすぐに何者かを知らしめる。
「す、枢機卿様！ ええ！ お供も付けず、お一人ですか！ し、少々お待ち下さい！ たたた、ただいま、すぐに！」
それは門番とて例外では無かった。彼は血相を変え、慌てて城内へと走り去った。
城内へと通されたゼルタは、長い長い、壁面に絵画が描かれた廊下を、衛兵に案内されヨタヨタと歩く。
長い螺旋階段を上り、また廊下を歩く。それを三回ほど繰り返して、華麗な装飾を施された重々しい扉の前に着くと、それをノックした。
「ゼルタでございます。女王陛下」
「うむ。入るがいい」
「では、失礼」
扉を開け、部屋に入ったゼルタは、人懐っこい笑顔を作り、うやうやしく礼をとった。
「お久しぶりでございます、女王陛下様。いやしかし、ここまで来るのは年寄りには骨が折れます」
「うむ。老けたな、ゼルタ。なんだ、その白く長いひげは。……全く、なにが女王陛下様だ。昔のように呼ぶがいい。相変わらず人を小ばかにしおって」
女王は大きなベッドのヘッドボードに、枕を背もたれに体を起こしていた。
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