プリンセス・シールド

第零章

「そうか。ならば安心だ。……ゼルタ」

「はい」

「わらわは生まれてすぐに天界にさらわれ、女神とされた為に、親の顔も知らずに育った。これは不幸なことだと思う。戦いを運命に背負わされ、その為だけに作り出された女神。とても幸せになれそうもない境遇だ、今振り返れば……な」

「……そうですね。あなたの前に投下されてきた女神たちは、全て私とマーリンが葬ってきましたが……。幸せとは、縁遠い存在でした」

　少し俯き加減に、ゼルタは声を落とした。

「だが、わらわは奇跡的に、今、人間として、その生を全うし終えようとしている。沢山の人達に笑顔をもらい、暖かな心に包まれているのが分かる。辛いことや悲しいことも沢山あったが……」

「……はい？」

「自分が幸せかどうかとは、死ぬ時になるまで分からないのだな。死ぬ時になって初めて、自分の人生が幸せなものだったかの結論が出せる」

「ふむ。して、アイリーン君。キミの人生の結論は、いかがなものでしたか？」

「フ。やっと昔のように呼んでくれたな」

　小さく笑うアイリーン。

「……幸せだった……」

　穏やかな声でそう言うと、アイリーンはそれきり言葉を発することは無かった。

「さようなら、アイリーン君……」

　ゼルタはベッドのそばに歩み寄り、小刻みに震える手でアイリーンの頭を優しく撫でた。

「安らかに眠りなさい……。後はあなたとオズワルド君の子供が、ちゃんと受け継いでいきますからね……」

　ゼルタは腰を上げ、窓辺に立つと青く輝く月を見上げた。

「皇国はすでに安定期に入り、人々はようやく訪れたこの平和を、心から喜んでいます……。神々と争う事もないならば、もはや私の生きている意味もありませんが……」

　月の柔らかな明かりが、ゼルタの頬を流れるものに反射して煌いた。

「さて、行きますか。葬儀……か。大仕事ですが、もう一仕事……」

　ゼルタはそう呟いて踵を返すと、月光を背に、ゆっくりと歩みだした。

　――しかし不老不死の運命に縛られた『ネクロマンサー（死霊使い）』である彼を、運命はまだ許さない。

　これより二千年後、彼にはまた、新しい物語が訪れるのだ。

『プリンセス・シールド』

　まだ見ぬこの騎士団が、ゼルタの、アヴァロン皇国の命運を握ることになるのだ――。