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香澄の無線を受けて由宇たち第181小隊は移動してきた。
第181小隊はここを拠点として確保する。
私と香澄は先程の3人の位置に移動する。
350mの移動は警戒しながらでも、それほど時間は必要としなかった。
「香澄、周囲警戒」
その言葉で、香澄はサブマシンガンを構えつつ、周りを索敵する。
香澄の索敵は信頼している。
私は3人の遺体を発見されない場所へと移動する。
周りの血は砂をかけて見えないようにして、壁の血は砂をこすり付けて消す。
一通りの作業が終わると香澄に声をかける。
「作業終了、部隊に…」
ここまでだった。声は擦れる。
状況を察した香澄が私を見るが、自分の感情には制御が効いていない。
言葉は続けられなかった。
「…一人で抱え込まなくていい…」
そんな私を見つめる香澄が声を掛けてくる。
「大丈夫だ。泣き事で済む問題じゃないから」
そう返す言葉は、最後まで言葉として出ていただろうか？
香澄が私を見続けるその目は悲しみに染まっている。
「…一つあたしにくれない？」
香澄が手を差し出す。
無言でいると、更に言葉を重ねる。
「あたしが気づいていないとでも？」
そう言うと、香澄は私の胸ポケットから薬莢を一つ取り出す。
自室に有るのを含め、今日で274個になった薬莢の内の一つだ。
「それは、私の…」
「勲章であるならば返すけど、あなたは違う考えよね。だから貰うの」
言葉を遮り、香澄は私を見続ける。決して逸らすことなく。
「…もう一度言うわ、貰うよ…あたしはパートナーだから…」
そう言い切ると、香澄は部隊の元へ歩き出した。
無言で私は歩き出す。
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