彼方の花

覚醒

「城までは、どれくらい掛かるの？」

「そうだな……あと丸１日以上は掛かる。今晩は野営をして、到着は明日の夕方頃になるな」

「そっか、ありがと」

　丁寧に返してくれたヴィクトルに礼を述べつつ、美夜は周囲に視線を巡らせてみる。

　進行方向と思われる壁の上方にはかまぼこ型の小窓があり、そこから馬の手綱を握っているのであろう人物の頭が見える。

　そして逆の方向へ視線を向けると、馬車の入り口であろう場所があり、カーテンで仕切られていた。

「ね、ヴィク、外見ても良い？」

　美夜の言葉に、ヴィクトルは少し思案してから答える。

「……ああ。だが、気を付けろ」

「？ うん」

　何に気を付けるのか思い当たらなかったが、美夜はとりあえず返事をし、入り口へと近づいていく。

　入り口の前まで来て膝立ちになると、美夜はわくわくしながらそっとカーテンを開けた。

「うわ……」

　外の風景は、何と言い表せば良いか、とにかく壮観だった。

　只々広がる若葉色の平野。

　その真ん中に敷かれたような一本の道に、うっすらと出来上がった幾つかの馬車の轍。

　平野の果て、遠くに広がる深い森。

　自分は一体どれくらいの時間気を失っていたのか、随分と遠い。あの場所からこんな所まで来たのだなと、ぼんやりと感慨に耽る。

　がたごとと馬車の揺れる気持ちの良い音を聞きながら、美夜は何だか嬉しくなって、目を細めた。

「綺麗だね」

　誰に同意を求めるでもなく、美夜は呟く。

　すると、ふわりと柔らかい追い風が美夜の頬を撫でた。

　美夜は瞳を閉じてその風を全身に受けとめる。

　その光景に思わず目を奪われている者が２人もいるなどということには、気付かずに。

　野営は何事も無く終わり、翌朝、美夜達は再びアルテミシアへ向けて馬車を走らせる。

　王城は、もうすぐそこまで迫っていた。