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打者不利なカウントであっても、剛紀は取り乱す様子はなかった。
むしろ、より落ち着いてきていた。
確かに、中田の直球は剛紀が今まで見てきた中で、一番のものだった。
しかし、剛紀の目にはしっかりとその軌道が見えていた。
｢(一球落とせ！新人の要求に応える必要はねぇ！)｣
楽天の捕手・嶋谷は、アイコンタクトを送りながら中田にフォークのサインを送る。
だが、中田は首を横に振った。
｢！？｣
嶋谷は、もう一度中田にフォークのサインを送る。
しかし、それでも中田は頑なに首を縦に振らない。
｢(意地になる必要なんてないだろ……！)｣
たまらず、嶋谷は中田にアイコンタクトを送る。
｢(意地じゃない。直球で、樫琶をねじ伏せる自信があるんだ)｣
中田は、右手に持つボールを直球の握りのまま、チョイと剛紀に突き出した。
｢！！｣
｢(あの馬鹿……オールスターじゃないんだぞ！)｣
しかし、中田は既に大きく振りかぶり、投球体勢に入っていた。
剛紀は、後ろで聞こえた舌打ちの音を聞き流し、投球を待つ。
｢(しゃーねぇな……一緒に心中してやるよ！)｣
そして、投じられた三球目。
中田は内角膝元ギリギリいっぱいにストレートを投げ込んだ。
ボールは寸分狂うことなく、空を切り裂きながら捕手のミットに吸い込まれていく。
内角低めの、三振コース。
もし当たっても詰まったファウルにしかならないと言える、最高のコースだった。
剛紀の足が大きく踏み込まれる。
｢(よし、三振――)｣
ボールがミットに到達する前に、中田と嶋谷は長い経験から三振だと悟った。
しかし、球場に響いたのは、よくならした皮の音ではなく、乾いたバットから放たれた轟音だった。
【ｺﾞｫﾝ!】
一瞬、静まり返る球場。
凄まじい音とともに、目にも留まらぬ速度で、ボールがレフトスタンドのポール際を襲った。
｢え――｣
何故あのコースが打たれる？
中田・嶋谷バッテリーは、目を点にして打球を追った。
｢(切れろ――！)｣
その思いが届く前に、あっという間にボールはスタンドに突き刺さり、審判のコールが響いた。
｢ファウルボール！｣
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