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審判のコールが響くと、満員の球場は大歓声から溜め息に変わった。
ボールとポール間、僅か十センチの差。
若辺は主審に確認をとるために、ベンチを出る。
｢(とんでもねぇ18歳だな……)｣
剛紀の打撃に対し、驚きを隠せないでいる嶋谷。
受け取ったボールを持って、中田の元へと駆け寄ろうとするが、中田はそれを制止した。
｢大丈夫です、抑えます｣
今の一球で目が覚めたのか、中田は沸々と湧き出てくる闘士を身に纏わせていた。
その様子を見た嶋谷は、特に何も言うことはなく、ただ中田にボールを手渡し、ミットを一回叩いた。
嶋谷が戻り、主審が若辺から解放され、剛紀は打席の足場を均した。
そして、中田、剛紀とも位置につきピタリと静止する。
約18メートルの世界、その中で２人、ピンと張り詰めた緊張感の中で、極限まで集中力を高める。
もはや、嶋谷が入り込む余地すらない。
ただ直球のサインを送るだけで、中田の直球がミットに収まるのを待った。
そして、ようやく始動する中田は、振りかぶって剛紀を睨む。
まさに、鬼の形相と呼ぶにふさわしい勝負師の顔だった。
投球動作は先ほど同様、スムーズに流れ、その剛腕から白球が放たれた。
対する剛紀も大きく足を踏み出す。
コースは――。
【ｽﾞﾄﾞｫﾝ!】
よくならしたミットの音。
スイング音。
｢ストラックアウト！｣
審判の声。
｢っしゃあぁぁぁ!!!!!｣
中田の雄叫び。
球場に響いたのは、どれも剛紀の凡退を意味するものだった。
｢あぁー……｣と、球場からは先ほどよりも深い溜め息に包まれた。
駆け足でベンチに戻る剛紀に、拍手が送られたものの、剛紀の胸中は悔しさでいっぱいだった。
｢くそ……！｣
拳を握り悔しさを露わにする剛紀。
｢残念だったな｣
そんな剛紀に若辺が声をかけた。
｢惜しかったな。結果は残念だったが、その悔しさを忘れるなよ｣
若辺はそれだけ伝えて、剛紀から目をダイヤモンドに移した。
激励するでもなく、慰めるでもなく。
｢はい……｣
この時の剛紀には、若辺のこの言葉の真意には気付かなかった。
樫琶 剛紀 18歳
プロ初打席……空振り三振
20XX.3.28 楽天戦
対戦投手 中田 将人
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