ホームラン

開幕

｢アウト！｣

剛紀から始まった二回裏の西武の攻撃は、エンジン全開状態の中田を前に三者連続三振を喫し、呆気なく攻撃を終えた。

マウンド上の中田は小さくガッツポーズを見せながら、悠々とベンチに戻る。

そのピッチングを称えながら、嶋谷が中田に近寄った。

｢ナイスピッチ！｣

中田は、たぎる闘士もそのままに嶋谷のハイタッチに応えた。

そして、嶋谷は剛紀の打席を振り返った。

｢全球直球で抑えるなんて、ちょっと樫琶をナメすぎたかな｣

全球直球勝負について、そう言う嶋谷だったが、中田はすぐにそれを否定した。

｢ナメてないです｣

そして、こう続けた。

｢俺に真っ向から挑んでこようってなら、どちらが勝つか直球で勝負したいじゃないですか｣

そんな無責任な話があるか！

と嶋谷は言いかけてやめた。

絶対的なエースは、常に尋常ではない責任を背負ってマウンドに立っているのだから。

｢まぁ、つまるところ、負けるつもりもナメてるつもりもありませんでしたよ｣

パッと振り返って口角を上げる中田に、嶋谷はやはり頼もしさを感じた。

｢だから樫琶への最後の球、直球ど真ん中を迷いもなく投げ込んだんだな｣

嶋谷がそう言うと中田は、勿論と頷いた。

｢最後は流石にムキになって放りました｣

そう、剛紀が空振り三振を喫した最後の直球。

コースはなんと、ど真ん中。

｢開幕戦だってのに、あの球はシーズン中でもそんなにお目にかかれないわな｣

中田の投じたその直球は、自己最速となる156㎞を計測していたのだ。

｢まぁ、次の打席が楽しみだな｣

｢雪辱は喰らいませんよ｣

中田の返答を聞いて、嶋谷はバッターボックスに向かった。