ホームラン

開幕

｢(ここで打たなきゃ、クリーンナップ失格だな……)｣

打席に向かう剛紀は、以前の打席までの汚名を返上すべく一際気合いを入れていた。

今回同様、二打席目は｢今度こそ｣と挑んだが、ストレート二球でカウント1-1になったところで、伝家の宝刀スライダーに体勢を崩され、セカンドへの凡フライに終わった。

空振りしなかっただけでも、まだこの打席に繋がっている希望がある。

並みの打者なら…いや、並み居る大打者たちをキリキリマイさせてきた中田のスライダーに、食らいついたのだから。

かといって、一切の安心は出来ない。

ここにきて中田は、このゲーム初の長打を許し、ピンチを迎えたわけだが、球威は全く落ちていない。

そのうえ、ピンチになればなるほど球威を増し、容赦なく打者をねじ伏せるタイプである。

ここまで、２タコの樫琶が打てる可能性は、ほぼ０に等しい。

気合いではどうにもならない、経験と実力の差は埋まらない。

ここで、ベンチのベテラン選手や代打の切り札を投入するのも手だ。

しかし、若辺は剛紀を代えようとはしなかった。

｢監督、左の高田に代えますか？｣

打撃コーチが、若辺に提案する。

それを聞いた若辺は不適に笑い、顔をグラウンドに向けたまま答えた。

｢俺は樫琶を、このチームの中で活躍出来ると踏んだ１０人の内の１人に選んだんだ。ヤツが打てなきゃ、俺の責任だ｣

と、若辺は大きな期待をかける。

｢ですが……｣

納得のいかない様子の打撃コーチが何か言い出す前に、バッテリーのサイン交換が終わってしまった。

｢……デビュー戦、一矢報いるかそれとも、このままねじ伏せられるか。今後の樫琶に、今日ほど重要な試合はないんだ｣

呟くように、しかしハッキリと言う若辺に、打撃コーチはこれ以上何も言おうとはしなかった。