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続く第二球。
中田の流麗な一連の投球動作のピリオド直前に、白球が放たれる。
コースは外角低め一杯に、スーッと伸びていく。
糸を引くように、そしてそのまま針の穴を通すように。
――ストレート。
一球目のSFFは、二球目への布石だったのだと、剛紀は確信した。
打者は初球のSFFが頭を過ぎり、コーナーギリギリの直球に対して、思い切りスイングは出来ない。
仮にボール球なら見せ球として、三球目を活かせることが出来る。
そういう算段なのだろう、と。
だから剛紀は迷わず打ちにでた。
｢(一二塁間を……抜いてくれ！)｣
そう思いを込めて、バットを降り出した。
しかし、剛紀の読みは見事に外れてしまった。
｢ストラックツー！｣
剛紀は捉えたと確信していたが、その手に一切の感触は無かった。
打球音の代わりに、体勢を崩した剛紀の耳に聞こえたのは、審判のコールだった。
｢スプリット……！｣
してやったり顔の嶋谷が、中田に｢ナイスボール！｣と声をかけて返球する。
それを受け取った中田は、剛紀を一瞥してからロジンバックに手をやった。
｢くそ……｣
剛紀は、悔しさで奥歯をギリリと鳴らす。
まさか二球続けてSFFとは考えていなかった剛紀は、まんまと踊らされてしまった。
0ボール2ストライク
もう後がなくなって、剛紀の頭はフル回転する。
三球勝負か？ 球種は？ 直球待ちでいいのか？ 否、一球遊ぶか？ その球を打ちに行くか？ 釣り球が来るか？
｢バッター、ハリー！｣
考えがまとまらないうちに、主審から打席に入るように催促される。
｢は、はい｣
とにかく、何が何でも食らいつこう。
そう考え、あわてて打席に入った時だった。
｢タイム｣
一塁側の自軍ベンチからタイムをかける声が聞こえ、プレイが中断された。
声の主は、中山だった。
ちょいちょい、と手招きをする中山の元へ、剛紀は駆け足で戻った。
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