ふたりの太郎

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その⑨

次の朝、桃太郎は家を出た。

シズエは、持ちきれないほどのきびだんごを風呂敷に包み、桃太郎に渡した。

山を下りる桃太郎は、途中で、犬を連れたサル吉と出会った。

お互い面識はない。

だが、サル吉は桃太郎の存在をもちろん知っていた。

（乙姫の子か…大きくなったもんだ…）

「山のじいさんとこの息子だろう？お出かけかい？」

声をかけてみた。

「はい、これから鬼が島に渡って、商売しようと思ってます。おじさんは？」

「…わしは…おまえの本当の父と母を知っている…」

サル吉は、自分でもびっくりする言葉を返した。

「えっ？！…そうですか…
でも、今は知りたくありません！
山のじいちゃんとばあちゃんが、立派に育ててくれましたから…」

「わしも一緒に行っていいかのう…？」

またまた、予想していない言葉が出た。

「…おじさん…悪い人じゃなさそうだし、手伝ってくれる？
そしていつか、おれが成功したら…おれの両親の事、教えてくれる…？」

（お前の父はおれが殺した）
など、とても言えない。

「わしは、お前を助ける責任があるんじゃ…」

「それじゃ行こう！
ん！？その犬も連れてくの？」

リードを持っている事すら忘れるほど、サル吉は興奮していた。

「いいかね、連れていっても…？」
（もう、組には戻るまい…この子にわしの余生を捧げよう！）

ふたりは山を下りた。

フェリー乗り場の入口で、小腹の空いたサル吉が焼鳥を買ってきた。

こうして、桃太郎とサル吉と犬は焼鳥ときびだんごを持って、鬼が島へ向かった。