人形遣いと人形になった俺

第三章

結果から言うと、ファイは助かった。
人間である事を代償にして。
二百年前の俺と同じ、代償を支払った。
「……あれ？先生？」
どうやら目が覚めたようだ。
「これは……夢？夢なら何やってもいいか」
「待て。早まるな。これは現実だ。変な所に手を伸ばすんじゃない」
何だか、こいつに対する罪悪感が消えていくぞ。
「現実って、私、死んだはずですよね？」
「その事なんだが……」
ノアには席を外してもらっている。
宿をもう一部屋借りて、そこにファイを連れ込んだ。いや、表現がおかしいか。
そんな訳で、今、この場に、ノアは居ない。自分で、全てを、話さないといけない。
「“お前をノアの人形にする事”で、お前の身体を修復したんだ」
「それって、どういう――」
「お前はもう、人間じゃねえ」
有り体に言えば、そういう事だった。
「すまん。本当なら、許可取りたかったんだが……」
不老長寿になる事がどういう事か、この時点でのファイには理解出来ないだろう。
同じような日を過ごして、たくさんの死を見て、浮浪する。
不老になって、浮浪するのだ。
ずっと同じ所で、何百年も過ごすとか、絶対に無理だ。
人間を捨て、人間らしさを捨てた人形は、半恒久的な存在へと成り下がる。
その辛さが、ファイにはまだ分からない。
「本当ですか？」
「ああ」
やはり、堪える何かがあるのだろうか。
「不老になったんですか？」
「そうなるわな」
「そうですか」
自分の身に何が起こったのかを把握し、頷くファイ。
嬉しそうに見えるのは何故だろうか。
「一つだけ不安だったのが、先生と私との決定的な差だったんです」
何の脈絡もなく。そう言った。
「決定的な差？」
「寿命です」
訳が分からず、訊ね返す俺に、ファイは続けてそう言った。
「私がいくら長生きしたところで、せいぜい八十年。でも先生は、まだ健在で」
息を吸って、更に続ける。
「いつしか先生に忘れられるのが怖かった。先生の記憶から居なくなるのが怖かった。先生の思い出から居なくなるのが怖かったんです」
ファイが吐露したのは、弱い自分。不安に怯える、弱い自分。
「でももう安心ですね。いつでもどこでも、一生一緒です」
一生がどのくらいだか分かりませんけど。
最後にファイはそう言った。
満面の笑みで、そう言ったのだ。
俺は呆気にとられるしかなかった。
「お前、自分が何を言ってんのか、分かってんの？」
――ええ。