暴君は一日にして成らず

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　雨は強さを増すばかり。

「皇士郎。俺のかわいい虎ノ介をあまり苛めないでおくれよ」

　一日の修業を終え、日が暮れて、俺の部屋に夕餉を運んできたふたば――もとい獅ノ介がため息交じりに嘆いた。

「苛められているのは俺だ。ああしろこうしろと小うるさくてかなわん。そういえば、その虎ノ介は」

　小言を言うために、激務の中わざわざ夕餉を運んでくるのではと思うくらい、必ずくる虎ノ介がいない。

「虎様は、やんごとなき事情で四ッ倉へ」

　獅ノ介は、これみよがしに声にしなを作って言った。事情でなく、情事の間違いだろう。

「また鳶丸か」

「そういう言い方はないんじゃないか？　虎ノ介はお前のために“励んで”いるんだから」

「……獅ノ介、もしや今朝の聞いていたのか」

　獅ノ介は正していた足を崩し、まさか、と壁に耳あり疑惑を手の甲で払いのけた。

「今朝は早くから八百津のことで零くんの相談に乗ってた。虎ノ介がこぼしていたんだよ。『皇士郎様はお考えが甘すぎる』ってね」

「八百津……ああ、だから鷹遠がこの部屋にいたのか」

　昼間、着替えにこの部屋に帰ってきたら、いた。

「鷹遠が？」獅ノ介は心底いまいましいという顔で短く舌打ちをする。「鷹遠なんぞ呼ぶか」

「なぜだ？　上十家間の問題であれば鷹遠ほどうってつけの人物はいまい」

「だいたいあいつは出禁だ、出禁」

「どうしておまえは、それほどまでに鷹遠を毛嫌いする？　気のいい男ではないか」

　それだけではない。

　三代橋が当主、鷹遠という男は、くたびれた着流しを粋に着くずし、そこだけ引き締まったへこ帯に愛銃を無造作に差して、使い込んだキセルをくるりと回しながら、素足に雪駄をつっかけてふらりふらりと歩く。

　その様があれほど堂に入っているものもそうそういまい。

「気のいい男だって？」は、と呆れを吐き出す笑いを見せ、「皇士郎は鷹遠の本性を知らないからそう言うんだ」

　獅ノ介は、零くんも皇士郎もお菊さんも騙されてるんだ、と子供のように口を尖らせてふてくされた。

「本性？　なんだそれは」

「あいつは……」獅ノ介は身を乗り出して片眉を上げた。「存在自体が煩悩なんだよ」

「存在自体が煩悩？」

「そ」軽快に笑いながら獅ノ介は、「それこそ108回めった打ちにしたって、へらへらしてるくらいのね」

　ぽん、と俺の頭に手を置いた。