暴君は一日にして成らず

「ほう……その煩悩が、虎ノ介に何の用があったのだろうな」

「虎ノ介？」

　獅ノ介の目つきが変わった。その鋭さを覆い隠すように、ゆっくりと細める。

「そうだ。先ほどの話で、鷹遠の用は八百津のことかと早合点したが、そうではなさそうだな」

　昼間、この部屋にいたのは鷹遠だけではない。俺を着替えさせるために虎ノ介が待っているのはいつものことだ。

　広いこの部屋の中央で、キセルをくゆらせながら顎をさする鷹遠に、前のめりになって向かい合う虎ノ介の姿を思い返して、首をひねる。

　八百津のことでないとなると、なんの話だろうか。

　三代橋から閨の相手を選ぼうというのだろうか。

　……それにしては、

「いたく神妙な面持ちで長話を決めこんでいたぞ」

「鷹遠と虎ノ介が、ねえ……。皇士郎は心当たりないのかい？」

「あったら不思議には思わんだろう」

　なくても別段、不思議に思わないが。

　虎ノ介が鷹遠となにを企んでいようが、どう見積もっても虎ノ介がやること、俺に不都合があるわけでもなし。

「皇士郎、お前も存外、本性を隠しているよね」

「本性？」

「おや無意識かい。よく言えば、能ある鷹は爪を隠すだが、その実、ただの面倒くさがり無責任男」

「面倒くさがり無責任男？」

「その一端が、ほら、今のそれだよ。わかっていることをわざわざ質問して相手に答えさせることで、考えることから逃げているのさ」

　逃げている……俺が？

　去り際、獅ノ介は、かたい口調で思い出したように呟いた。

「鷹遠は存在からして煩悩だが、ガキの戯言に耳を傾けるほど間抜けじゃない」