Desire

探索チームが帰ってきたのは、その時だった。

日はもう、沈みかけていた。

空は紫色に近い色合いで、すでに夜と言って良いほどの暗さだった。

佐藤が「遅かったですね」と、言いながら近づき立ち止まる。

木の影が夕日を遮ってしまい、少し暗い。

何かあったんですか？　と言う佐藤の声が聞こえている。

「何もないよ、なぁ」と、帰ってきた男達がなにやら言い合っている。

戻ってきたのは全員男のようだ。

薄暗くても、人数やシルエットでわかる。

おかしい。

いや、当番で言えば、その日の探索チームは全員男だったのだけれど、今日は違うはずだ。

佐藤の彼女がいない。

嫌な予感を僕が感じたのも無理は無い。

「あの、俺のツレが今日、一緒に行ってたと思うんだけど」

そう質問した佐藤に男は何も答えず、スッと何かを持ち上げた。

手にしているのは、先の尖った長い木の枝で、まるで槍だった。

先が塗料を塗ったかのように黒く変色している。

黒？　と僕は思った。

だが、次の瞬間、木の陰から一瞬の夕日を浴びたそれは、次の瞬間には赤い色に変わっていた。

その色と血液を連想させるのに、そんなに時間は必要ではなかった。

佐藤が地面に崩れ落ちる。

そのまま先ほど調理した魚のように、ビクビクと跳ね、まったく動かなくなった。

刺した？　薄暗くてよく見えない。音もしなかった。
佐藤はピクリとも動かない。

「お前の彼女さ、あんまり抵抗するから殺しちゃった。ごめんね」

男が、佐藤を足で踏みつけ、笑いながらそう言った。

逃げろ！　と亮介の声がその場に放たれた。

混乱している暇は無い。

僕と美野里は弾かれたように走り出す。

「逃がすな！　捕まえろ！　男は殺せ！」

佐藤を刺した男がそう叫んでいる。

方角なんて知りはしない。

どこをどう走ったかもわからない。

ただ、がむしゃらに走った。

胸が苦しくなり、足が痛み出す。

どこかで男の断末魔が叫ばれた。

それが亮介の声でないことを少しだけ願いながら、僕は自分がこれ以上走ることが出来ないと判断した。

スタミナ切れ。

それに、走って物音を立てた方が危険だ。

僕は、茂みの中に身を潜ませた。

落ち着け、落ち着けと、何度も自分に言い聞かせながら。

もう、怖くて仕方が無かった。

そして、身を隠してからおそらく数分後、夕子の悲鳴が聞こえた。

僕の隠れている茂みのすぐそばで。