僕は最強の隣のあいつです！

第九章 １ 兄

　ナトゥーリアの家系に嫌悪感を抱いているからだろうか、それとも亡き兄の面影を追っているからだろうか、セレスは不思議と編入生・ブラドの事を尊敬のまなざしで見ている。そんな資格があるはずもないのに。

　寝返りを打ち、右半分へと体を向ける。誰もいるはずもないベッドの右の領地に手を伸ばし、シーツをぽんぽんと軽く叩いた。

　怖い夢を見て飛び起きた兄の肩を、眠るまで叩いてやった日の事。おねしょをしてしまい、怒られることを恐れていたセレスを庇い、寝る場所を変えてくれた事。夜遅くまで話し込んで、翌朝起きれなかった事。たくさんの思い出が、このベッドには詰まっている。

　それを忘れ、兄を虐待したのだ。ぐらり、と視界が歪む。いつものように、夢が現実と混ざり合うかのように、脳裏を駆け巡り始めた。シーツの白が、祖父の愛用していた真っ白なタキシードへと姿を変えた。

　祖父は真っ白なタキシードを愛用していた。口の周りを覆う白い髭（ひげ）と禿げることなく白髪へと変わっている頭が自慢の、痩せこけた老人は、産まれたばかりのブラドを大変可愛がったと聞いている。

　直接触れ合うことはなかったにしても、遠まわしに守ろうとしていたことは、彼の日記に記されていたという。

　その祖父は、ことあるごとに、ブラドに何かを吹き込んでいたようだが、内容はまったく理解出来なかったとブラドから聞いたことがある。

　だからこそ、魔力検査をした直後の彼の荒れようは凄まじかった。さんざん怒鳴り散らし、八当たりして、最後にはブラドを監禁するよう指示を出したのだ。当時、何故祖父が怒っていたのかは、セレスには分からない。しかし、そこに並々ならぬ理由があることだけは確かだった。

　それから少しして、何を思ったのか、他の貴族の子らも含めて虐待が始まった。

　拙（つたな）い魔法では大した怪我にはならないため、最初はブラドも表情を変えることなく耐えていたのだが、行為がエスカレートしていくにつれて、そんなことも出来なくなっていった。