終日の狭間で

精霊の村

十三歳の誕生日。
椿姫と瑞希は家で留守番をしていた。
椿姫は日課の勉強をして午後を過ごすが、どうにも手に付かない。
椿姫はふと窓越しに空を見た。今にも雨の降り出しそうな曇天。
濁った灰色は見ているだけで気が滅入りそうになる。
椿姫は無意識に自前の赤髪のポニーテールを弄る。艶やかな自慢の髪だ。
椿姫が無意識に髪に触れるのは不安な時の癖だった。
コンコンとノックの音がして、椿姫は振り返った。
「……姉さん」
「……うん」
いたのは双子の妹の瑞姫だ。椿姫とは違って青髪で、髪型もポニーテールではなくツインテールだった。
二人はその一言だけで気持ちを共有した。
二人はリビングへと向かった。
テーブルを見る。
そこには木箱が置いてあった。
「六時になっても帰らなかったら、先に食べなさい」
母が木の実をふんだんに使って作った誕生日のパイだ。腐らないように木箱の中に収めてある。
嬉しいはずの誕生日なのに、楽しいはずの誕生日なのに、二人は共に嫌な胸騒ぎを感じていた。
「開けてみないか？」
椿姫が言った。
確信があったわけじゃない。強いて言うならば予感。
瑞姫も同意して、木箱をそっと持ち上げた。
そこには、
『強く生きなさい』
と生クリームで書かれた文字があった。
予感が確信へと変わる。椿姫は弾けるように外へ飛び出した。瑞姫もそれに続く。
ポツポツと小雨も降り出していた。雨粒が髪を濡らすが、気にしてはいられなかった。
……村の様子が騒がしい？
それは祭りの前のざわめきに似ていた。
二人は早足で騒ぎの中心地へと向かう。
村の広場に着くとそこには人壁ができていた。村の住民の半分以上の人が集まっている。
二人は人壁を押しのけて前へ前へと進んだ。
もみくちゃにされながら、一心不乱に突き進む。
ようやく二人は人壁を抜けた。そしてされは考えられる限り最悪のタイミングだった。