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一行が最初に行軍を止めたのは、甲州街道でも最初の宿場である内藤新宿である。
起点の日本橋からは二里程度しか無かった。日が高くなる前に屯所を出たというのに、近藤の指示で早々に歩みを止めることとなる。
そして華々しい出陣の景気付けだと言わんばかりに、大宴会を開いた。
無論それを進言したのは桜司郎である。皆気を張っているため宴など開いては如何か……と言えば、疑うことなく採用されたのだ。
まさか忠義に厚い彼が謀をしているとは、ゆめゆめ思わなかったのだろうか。
永倉や山口といった慎重派からは諌める言葉も出たらしいが、強ばる表情を和らげて喜ぶ隊士を見てしまえば、閉口せざるを得なかったのだという。
やがて宴会は芸妓まで呼び、京の島原を彷彿とさせる規模のそれになった。ある程度のところで抜け出した桜司郎は、酒に火照った頬を冷まそうと廊下へ出る。
──まずは上手く行ったな。けれど、こんなにあっさりと通るとは……。
拍子抜けだった。土方と言い争った経緯があるため、疑われても可笑しくはない立場にあるというのに。
｢まさか…………｣
己の他にも同じようなことを考えている者が居るのだろうか。
柱に手を添え、ぼんやりと月を眺めながら考えていると、ギシリと床板がか細く鳴った。
そちらへと目をやれば、闇に紛れるように沖田が立っている。桜司郎を探しに来たのだろうか。
｢桜司郎さん｣
名を呼ばれると、幾許か空気が和らいだ気がした。謀をすると決めた時から息が吸いづらかったはずなのに、それが途端に薄れていく。
｢沖田先生……。夜風は身体に障りますよ。お部屋へ行きましょう｣
行軍に合わせたのか、沖田は袴を付けていた。寝間着の印象ばかりが濃くなり、それが新鮮に見えてならない。まるで京に戻ったような錯覚すら覚えた。
そっと背へ手を当てながら、宛てがわれた部屋へと入る。
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