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沖田に与えられた離れの寝所を訪れるが、そこに姿は無かった。
偶然廊下へ出て来た市村を捕まえ、沖田を知らないかと問えば、｢大広間におります｣と返ってくる。桜司郎の剣幕に驚いたのか、目を丸くしていた。
礼を言うと、急いでそこへ向かう。
戸へ手を掛けて開け放とうとした刹那のことだった。まるで留めるように、指先には大きな手が重ねられる。
沖田のことで頭がいっぱいになり、背後を取られていたことに気付いていなかったのだ。
｢副──｣
見上げた先に居た人物、土方を呼ぶ前にシッと人差し指が立てられる。
そして物音を立てることなく、そっと戸の間に隙間が作られた。
そこを覗けば、酒臭い部屋の中で絶えず笑みを浮かべながら、談笑へ応じる沖田の姿があった。
｢──総司さんよう、随分と痩せちまったなァ。ちゃんとおマンマ食ってんのけ？｣
｢ええ。存外私は元気ですよ。ほら、この通り｣
そう言って立ち上がるなり、その場で四股を踏む。しかし、足元の戸板はカタンと小さな音を立てるだけだった。
シン──と部屋が静まる。皆がどのような反応をして良いのか分からなかったのだろう。
だが、誰かが｢全然踏めてねえぞ｣と揶揄うように野次を飛ばした。すると室内は笑いに包まれる。
それに対して沖田は困ったように笑った。だが、瞳には己への失望に似た色を浮かべている。
その様子を遠くから見ていた桜司郎は、肩を震わせた。気付けば頬には涙が伝っている。いくら旧知とはいえ、あのように笑いものになることは嫌だったはずだ。それなのに、怒りもせずに笑って過ごす彼が、あまりにも健気で哀れで見ていられないと思ったのだ。
土方の手を振り払い、構わずに戸を開け放つ。すると、部屋に居た全員が驚いたようにこちらを見やった。
その視線すら気にならぬと言わんばかりに、桜司郎はズカズカと入ると、沖田の袖を引く。
｢沖田先生に話したいことが。急務故、失礼致します｣
室内がザワつく前に後を追うように土方が入って来ては、早々に場を収めた。それに便乗するように、桜司郎は沖田を連れ出す。
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