壊れた少女

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1942年10月27日 北アフリカ エル・アラメイン 10月23日から連合国軍は連日に渡って大攻勢を行っていた。 この日も敵を迎え撃つべくレナーテ・ロンバルト上等兵たちは出撃した。 「10時の方角に戦闘機2個中隊をタリホー(目視で確認した)。機種はスピットファイアと思われます。隊長、指示を!」 レナーテが隊長、クリューガー中尉に指示を促す。 先ほど見つけた2個中隊はこちらに近づいてくる。 戦闘は避けられそうにないが、こちらの戦力は1個中隊。 倍の戦力差がある以上、勝つことは難しい。 「各機散開しろ! 無理をして敵を落とそうとするな」 「ヤー」 指示通り散開して、クリューガーは他の味方部隊に交戦状態になったことを伝え、救援要請をする。 レナーテはターゲットを決めて、それよりも高い場所に陣取る。 そして攻撃の機会を窺う。 ターゲットが味方機と交戦を始めた。 味方機のパイロット、ハインツ・ヒルト上等兵はレナーテの幼なじみで、今では恋愛関係にある。 そんな彼は現在危機に陥っている。 敵に背後を取られているのだ。 このままでは危ない。 「ああもう、見てられない!」 レナーテが動いた。 操縦桿を前に倒して機首を下げる。 そしてフルスロットルでターゲットに近づき、20ミリ機関砲を撃つ。 銃弾はキャノピーを貫通し、パイロットに致命傷を負わせ、風防ガラスを鮮血に染めた。 ターゲットはどんどん高度を下げていき、灼熱の砂漠の大地に墜落した。 「ありがとう、レナーテ。命拾いしたよ」 「しっかりしてよ。いつでも守れるわけじゃないんだから。」 「面目ない」 レナーテはハインツの顔を見る。 彼は照れて少し笑っている。 それを見たレナーテも微笑を浮かべる。 そして彼女は思った。 あの笑顔を見ていたいからハインツを守る。 「そういう話は周波数を調節してからにしてくれ」 クリューガーの注意と、他の隊員の笑い声が聞こえてくる。 「戦闘中でもいちゃつくとはやるねえ」 「冷やかさないでください、エンゲル曹長」 顔を紅潮させてレナーテが言う。 「そいつは失礼」 エンゲルが笑いの混じった声で謝る。 「ロンバルトを冷やかすのはそこまでにしておけ。それに軽口を叩けるほどの余裕がなくなってきてるだろ?」 「おっしゃる通りです」 エンゲルはそう言って話すのを止める。
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