死番屋始末伝

2・闇

戌の刻宵五ツ（午後八時)
村山鷹利はいつもよりずいぶん遅い帰宅となった。

この時分になると屋敷の門は村山家に仕える下男（従者、召使い）が閉じてしまっているので、横に据え付けられた小木戸口から入るしかない。
町方廻りの仕事をしていれば遅番や夜勤番があり、帰宅の際に玄関の門が閉じていることはよくある。だから木戸を使うのは馴れているのだが、今日の鷹利は手が震えて、いつものように上手く開ける事が出来なかった。

くそっ、くそっ。

二度心の内で毒づいて、力一杯に戸を引いてみる。
だが、ガタガタと鳴るばかりで、芯を噛んだのか、ますます動かない。

そんなところで、この物音に気づいた下男の末吉が、怪しがって外に出て来た。