死番屋始末伝

序章・虎と竜

十二月十九日。

その日の寅之助は、放蕩の悪虎という呼び名どおり、長屋町のゴロツキ達と路上に座り込み、チンチロリンやオイチョカブなどの博打遊びに興じていた。

この長屋集落を、人は神谷町と呼ぶ。
町民のほとんどは百姓以下という身分で、藩の人別帳に名前すらない。他藩で盗みや殺し、火付けなどの罪を犯し、行き場をなくした流れのおたずね者が、終の住処として集まって出来たのが、この集落だった。
いわば世の中のはじかれ者だけが暮らす町である。

そんな場所に、彼らと同じような顔をして、村山虎之助はいつもこの町に出入りしている。

だが彼のその身分は水石藩町方定廻り衆、与力の家柄に生まれた、れっきとした武家の息子であった。
父親はその与力という身分として乗馬も許されているし、藩主にも、じかに謁見できる上級武士である。

その息子となれば次男坊であっても、このような場所に頻繁(ひんぱん)に出入りすることは許されない。
しかし寅之助という男は、そんな事を歯牙にもかけなかった。