縁むすび

とある出逢いのお話

「…もう一度、尋ねます」
「ん？」

軽い握手を済ませ、二人は顔を見合わせる。

「貴方は神の化身ですか？それとも、ただの野良犬ですか」

そして、椿はこの日二度目となる質問を投げ掛けた。

「は、神？」

きょとんと目を丸くする少年…いや、笹羅。

「縁結びの神、の社の下で行き倒れていらしたので」

だが椿はやはり淡々と返す。

「ああ！あれ縁結びの神だったのか！いや確かにそうだなっこうしてあんたと出会えたのも何かの縁だ！運命かもなっ」

そして、そんな笹羅の返事を聞き、結論。

「…野良犬の方ですね」

そうやって一人で頷き、椿は最後の食器を一つ、盆に乗せた。

「申し訳ありませんが、私は既婚者です。例え何かの縁があったとしても、それ以上はありませんよ」
「え？あ…いや、別に変な意味じゃなくて…！」

笹羅の一見軽い装いが誤解を呼んだのか、椿はやや目を細めて静かに交わした。

だが

「それに…あれは名も無き神です。いつから祀っているのか、此処で生まれ育った私でも解りません。ただ…」

続けてそう言うと、語尾を濁したまま言葉を終わらせた。

「ただ、なんだ？」
「いえ何でもありません」

当然の如く笹羅は問い返すが、椿は軽く流し、視線をふと庭の大木へ向けた。つられて、笹羅もそちらへ目を向ける。

「あの木…」
「桜の木です。ご存知ですか？本来ならば薄紅色の小さな花を幾千と咲かせる美しい木です」

椿は笹羅の呟いた言葉に答えると、『あれを』と続けて掛け軸へ視線を動かせた。

「その掛け軸も、あの木も、曾祖父の代から此処に在り続ける宝です」

そこに描かれているのは、まさに彼女の言う通り。薄紅色の花を満開に咲かせた、美しい大木の姿だった。

「ああ…！あれが桜か！春の国に行った時、見た気がするな」
「そう…花は春の国でしか咲かない。この、秋の国の気候では、あの木が花を咲かせる事はありません」

そう言うと、椿は小さく溜め息を吐いて僅かに目を伏せた。

「…あんたは見た事ないのか？」
「ええ、満開の桜は」
「見たいとは思わないのか」
「思わないと言えば嘘になりますが…もう良いのです」

だがそうやって笹羅の問いに答えると、椿は小さく笑った。

「細やかながら、夢を見せてくれた人が居るので」

穏やかで、幸せそうな笑顔。笹羅が此処へ来て初めて見た彼女の笑顔だろう。