雪桜

拾七

声のしたほうでは、人だかりができていた。

「すいません」

人ごみをかき分け、中に行くと、女性が一人、顔面蒼白になりながら腕を抑えていた。
その抑えた腕にあてた布は真っ赤に染まっている。

その女性を見て、翔は一度立ちすくむ。

「大丈夫ですか？」

後から追いかけてきた、沖田が素早く女性に駆け寄る。
翔もはっとして、女性に駆け寄った。

「だいじょうぶです・・」

女性は、にこりと弱弱しく笑みを見せながらうなずいた。

「あなたを切った者はどちらに去っていきましたか？」

「あちらに・・・」

女性が指差した方向は暗く、人通りも少ない路地裏だ。
立ち上がって行こうとした沖田の袖を、女性はつかむ。

困ったのは沖田で、その手を優しく振りほどこうとした。

「あ、私、行ってきます」

翔は言うなり。、路地裏のほうへと行ってしまった。

「あ、ちょ、有村さん」

制止する沖田の声など聞かず、走っていく。

「そばにいてください。私・・・、怖いんです」

上目づかいにうるんだ瞳でせがむ女性。
はぁ、と沖田はため息をついて、後ろにいた民衆の男性に話しかける。

「すいませんが、ぼくの代わりについててもらえます？」

「あ、はい。喜んで」

「嫌です。私、沖田さんが・・・」

「僕、名乗りましたっけ？」

沖田の言葉に女性ははっと口をつぐんだ。
沖田は、今日は非番だ。隊服を着ているわけではない。
もちろん、新選組の存在は有名だから、知っている可能性もなくはないのだが。

沖田は、翔の態度のおかしさに気付いている。

「すいませんが、あなたに興味はないので失礼しますね」

にっこり笑顔できっぱりと言い放ち、呆然とする女性をおいて、沖田は翔の後を追いかけた。