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昨日の晩が嘘のように、棗の気分は最高にすがすがしかった。
いつもよりずいぶん早く起きると、朝靄の中に小さな鈴の音を聞いた。
（おお。早いな。もう、練りの練習をやってるのか）
目を凝らすと見えてきそうなほどに、近くで音がする。
穏やかな鈴の音色だ。
高音が寝起きの耳に心地よく響いた。
（また、寝てしまいそうだけど…）
今度寝ると、きっと昼まで起きられない。
棗は、こんなに寝起きの良い日はなかったのでもったいなかった。
（神社まで練習でも見に行ってみるか）
そう思うやいなや、朝の湿った土に足を踏み出した。
ひんやりした土が足の裏を押す。
たまらなく開放的な気分だ。
しばらく均されていない草ばかりの道を行く。
すると、神社が見えてくるはずだった。
（あれ？こんなに遠かったっけ？）
棗は考えなしに走っていたが、なかなか見えてこない神社に不安がよぎった。
（さっきから、鈴の音は大きくなっているのに）
あたりはすっかり、立ちのぼった霧で前後左右がはっきりしない。
白い中に見えるのは、自分の足元と、その下の草くらいだ。
棗は立ち止ってあたりを見回した。
何も見えない。
完全に道を見失っていた。
（うそだ。どうして）
今までこんなことは一度もなかった。
霧が出ても、生まれてからずっと暮らしているこの土地で迷うことなんてない。
霧も山風ですぐに消える。
突然地形が変わってしまうことがなければ、棗には目をつむって家から社まで行きつく自信すらあった。
（こんなの、おかしい）
手に嫌な汗をかいていた棗が、手を衣の裾でぬぐったその時だった。
鈴の音がふいに近くでなりだした。
先ほどまでと比べ近くで聞こえる。
しかも、その音とともに歩く者が数人、ざっざっという軽快な足音とともに近付いてきていた。
その足音は奇妙なほどそろっており、乱れを知らぬようだ。
（練り行列か……）
目を凝らすが全く見えない。
しかし、足音だけが急速に迫ってくる。
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