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利洲は、緋依が十三を迎えた日に、一族の長に王族への忠誠の証として差し出され、緋依の餌となった。
自分よりも百歳も下の“ガキ”の餌にならなければならないなんて、なんて不運なんだろうかと、利洲は嘆きながら城門をくぐった。
◆◆◆
着なれない窮屈なスーツも、出迎えた黒豹の視線も、薄暗い城内の雰囲気も、利洲にはすべて不愉快に感じた。
『お前か……来い』
そんな利洲を緋依の部屋へと案内したのは、やけに肌の色が白く、利洲の見たこともない瞳の色の、細身の男だった。
利洲は偉そうな男の態度に一瞬ムッとしたものの、自分を気にする素振りも見せずに歩き出す男に、黙ってあとを着いていった。
『もしかして、あんたも餌なのか?』
複雑な造りになっている城内に、げっそりしながら男の背を追っていると、利洲はふと思い浮かんだことを口にした。
『……ああ』
(コイツも、どっかの一族から差し出されたうちの一匹なのだろう)
勝手にそう思い込んだ利洲は、当然同意の声があがるだろうと、ため息をつきながら言った。
『ふーん。お互いつらいよな』
『……』
だが、利洲の言葉を聞いた男は突然立ち止まり、眉をひそめ振り返った。
『……何がだ』
『!?』
――ゾクッ
男が落とした低い声に凄まじい殺気を感じ、利洲の背筋に悪寒が走った。
『な、何がって……お、お前も俺みたいに、一族の代表として、選ばれたんだろ?』
利洲は情けないことに、目の前にいる自分よりもうんと小柄な男の、自分を見据える赤い瞳に恐れを感じ、声が震えた。
数秒の沈黙の後。
『……私は、自ら望んだ』
男が利洲の問いにそっけなく答え、再び踵を返し利洲に背を向け歩き出す。
利洲は自然とほっと胸を撫で下ろした。
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