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薄暗く視界の悪い廊下と階段を、男の気配を頼りに追って歩いていた利洲は、暫くすると男が足を止めたので、同時に足を止めた。
二匹の眼前には、赤子を腕に抱いて微笑む聖母が描かれた、見上げるほど大きな赤い扉が在る。
利洲は、細身の男がどのようにしてこの大きな扉を開けるのかと、好奇心が湧き、男の背にじっと視線を送った。
『姫様、お連れしました』
ところが、利洲の想像に反し、男は扉の中にいるであろう姫君に声をかけただけで、扉に触れることすらしなかった。
不思議に思った利洲が首を傾げていると、扉は轟音をたてながら、ゆっくりと左右に開き始めた。
(ああ、中にも誰かいるのか)
利洲は部屋の中にも従者がおり、中で開けたのだろうと推測した。
男の後を追って、利洲は部屋の中に足を踏み入れた。
『……』
だが、開ききった扉の中にいたのは、アンティーク調の黒い家具に囲まれたなかで、唯一白く浮きだっているベッドの上に腰かける姫君……緋依のみだった。
(扉の位置からベッドまでは距離がある……よな。髪も乱れていない姫が、どうやってこの大きな扉を開けた?)
どういう仕組みなのか、と扉ばかり見上げる利洲。
『……ねえ、お話しましょうよ』
『あ。……申し訳ございません』
そんな利洲に笑みをこぼしながら、緋依は利洲に声をかける。
一方、声をかけられた利洲は、トアの姫にまともに挨拶をしていない無礼さに気がつき、慌てて姫へと向き直ると、俊敏な動きでベッドの傍に駆け寄った。
そして、膝をついてその場に跪きながら、姫の顔を確認すると、聞いていた情報と違う、と困惑した。
身長も、容姿も雰囲気も。
「十三歳だなんて嘘だろ……い゛っ!?」
「……いつまでその様な振る舞いをしている気だ。頭が高い」
ぼうっと姫を見上げながら、思わず呟きを洩らした利洲の頭に、ゴッと細身の男の拳が落とされる。
男はあまり力のあるとは思えない容姿なのだが、頭部に走るあまりの激痛に、なんとか悪態を口に出すのはこらえたものの、利洲の目には僅かに涙が浮かんだ。
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