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――――――
――――
『！』
香月と別れ二時間ほど走り続けていた葉の目の前に、木々の間からサッと黒いシルエットの何かが飛び出てきた。
『だれっ』
瞬時に立ち止まり警戒した葉は、兄に習いかけだった獣化を行い、右腕だけ虎の腕に変え、爪をたてて威嚇した。
けれど――。
『……』
『――っ!?』
現れた者を見た瞬間、葉の全身から血の気が引き、葉は体の震えが止まらなくなった。
『あ……あ……、』
そんなはずない、どうして、いや、何で……叫ぶ心とは裏腹に、葉は声を出すことすらままならない。
『……お前はまだ成獣に達していない女子（おなご）だから殺しはしない』
『や……かーくん、』
細く、しなやかな手足を持つ黒い獣。
全身を覆う黒い毛の左半身には、先ほどまでにはなかったはずの鮮血をまとい、覗き見える鋭い牙は赤く染まっている。
『女子には手を出すなとおっしゃられる姫様は……ある意味残酷だな』
『かーくんは!?』
淡々と話す黒豹。
叫ぶ、葉。
『残され生かされる苦しみをご存知のはずなのに』
『かーくんはっ、かーくんは!?』
獣の呆れるようなつぶやきと葉の叫びという、会話にならない会話。
だが黒豹は、葉の取り乱れ様に気分を害した様子もなく。
『なんなら刻印を刻むのではなく少年と同じ死を与えてもいいが……どうする』
ただひたすら淡々と、葉に問いかけた。
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